Природный парк «Эльтонский» расположен в уникальном месте, в жемчужине Заволжья, - на берегах озера Эльтон. Необыкновенные целебные свойства этого уголка российской природы являются результатом геологических и биологических обстоятельств, сложившихся здесь тысячи лет назад.
После отступления Хвалынского моря, около 50 тыс. лет назад, и образования Прикаспийской низменности и Каспийского моря в котловинах остались соленые морские воды и грязи. Под жарким полупустынным солнцем концентрация соли возросла.
Участки бывшего дна древнего Каспийского моря, расположенного ныне на 27 метров ниже уровня океана, усеяны лиманами, руслами временного стока, падинами и бугорками. Озеро Эльтон – крупная падина размером 13 на 18 километров, расположенная на 16 метров ниже уровня Мирового океана.
От расположенной южнее Эльтона ровной, как стол, Прикаспийской низменности Приэльтонье отличается многочисленными балками и оврагами, в которых изливаются пресные и минеральные источники. Наиболее известный из них – Смрогдинский. В Эльтон впадает семь рек, поэтому этот район называют еще «Семиречье». Но не только они питают озеро: помогают им родники, расположенные на его берегах. Большая их часть несет минеральную воду. Один из них – Горячий ключ, образует небольшой залив, который не замерзает даже зимой.
Эльтон
Наименование озеро получило от слов Алтын-Нор, что значит «Золотое озеро». Это название оно получило из-за пурпурно-красного цвета воды, в который окрашивают его особые водоросли. Вода озера отличается высокой соленостью и представляет собой маслянистую жидкость, горько-соленую на вкус.
Внешний вид озера разнообразен по временам года и суток. Весной – синее бескрайнее море. Летом – ослепительно белая чаша, становящаяся к вечеру золотой. Длинной Эльтон восемнадцать и шириной четырнадцать километров, имеет овальную форму.
Оно могло бы называться «Мертвым озером», так как в полтора раза больше знаменитого Мертвого моря. Весной озеро наполняется за счет талых вод, а летом пересыхает. В засушливые годы рапа (так называется маточный рассол) остается только в северной части озера, образуя водоем глубиной около тридцати сантиметров. Вся остальная часть представляет собой маслянистую корку, из-под которой при надавливании рапа выступает.
О необыкновенных целительных качествах озера Эльтон знали уже древние кочевники, обитавшие по берегам его. До революции его посещали богатые люди, цвет российской аристократии. Сегодня оно доступно всем. Здесь построен многопрофильный бальнеологический курорт – санаторий «Эльтон».
Прошлое
Огромна историко-культурная значимость этой территории. Память о далеком прошлом хранят многочисленные древние захоронения, стоянки древнего человека, следы былого присутствия здесь великого океана. Котловина озера Эльтон ограничена двумя соляными куполами – горой Улаган и Преснолиманской возвышенностью. Гора Улаган возвышается на 84 метра, это растущий со скоростью два миллиметра в год соляной купол, который в былые времена был островом посреди бескрайнего океана, следы многочисленных обитателей которого он хранит до наших дней.
Птицы и животные
Животный мир довольно разнообразен и включает в себя представителей степной фауны. Здесь обитают нуждающиеся в охране степные орлы, орлы-могильники, беркуты, журавли-красавки. Обычны для этих мест волк и корсак, хорек, горностай и енотовидная собака. Степь полна тушканчиками, хомячками, зайцами-русаками. В восточные части парка иногда заходят сайгаки.
Растительность
Главной особенностью приэльтонских степей является их неоднородность, связанная с характером почв и рельефа. Растения – полупустынники произрастают узкой полосой вдоль берегов озер и малых рек. Они редки и низкорослы, далеко отстоят друг от друга, имеют мощную корневую систему, проникающую глубоко в почву. Поверхностный слой почвы осваивают лютик, мятлики, тюльпаны Шренка, лук голубой. В степи обитают пустынники: ковыль-волосатик, ромашник, тысячелистник, на солонцах – черная полынь. Живут по-настоящему растения только весной и ранней осенью, летом, в период «выгорания», растения замедляют свое развитие, но не засыхают.